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30 de noviembre de 1803
La gesta de un filántropo español:
Francisco Javier Balmis. El
científico español que dio la vuelta al mundo para llevar la vacuna
de la viruela, inoculada en los brazos de decenas de huérfanos, a
las provincias españolas de América, a Filipinas y a China. Un viaje
fascinante que salvó millones de vidas.
A veces los más buenos no son los
más simpáticos. Cuenta la escritora Almudena de Arteaga que
Francisco Javier Balmis (1753-1819) era un hombre muy serio, incluso
hosco, un médico absolutamente centrado en su trabajo. Y sin embargo
ha protagonizado una de las empresas que hacen recuperar la
confianza en la condición humana. Balmis fue el director de la Real
Expedición de la Vacuna, un viaje sufragado por el rey Carlos IV
cuya misión era llevar el remedio contra la viruela a los habitantes
de las colonias españolas.
Sobre esta apasionante aventura
real pivotan dos obras literarias publicadas en un ya un poco lejano
2010: Ángeles custodios (Ediciones B), de Almudena de
Arteaga, y Los hijos del cielo (Mr), de Luis Miguel Ariza. Es
una casualidad a la que, curiosamente, se le puede aplicar el dicho
de a la vejez viruelas, pues aunque a Balmis y su gesta sí se les ha
prestado atención en los círculos científicos, para la opinión
pública ha sido, hasta hace poco, un desconocido.
El 30 de noviembre de 1803 partió
del puerto de La Coruña la corbeta María Pita. A bordo iban Balmis,
cirujano de la cámara del rey, dos médicos asistentes, dos
prácticos, tres enfermeras, y una mujer, la única, Isabel Cendal (o
Cendalla, hay distintas versiones sobre su apellido), rectora del
hospicio de La Coruña y encargada del cuidado de los 22 niños, de
entre ocho y diez años, encargados de portar en sus cuerpos el virus
de la viruela.
La idea de utilizar niños fue de
Balmis. Hasta entonces los intentos de llevar la vacuna a América
habían fracasado porque las muestras del virus se corrompían con el
paso del tiempo. Balmis tuvo la ocurrencia de utilizar cuerpos vivos
para transportarlo y eligió a niños porque era necesario que no
hubieran estado en contacto con el virus.
A bordo del María Pita, cada
semana se les inyectaba el virus de la viruela a dos niños en los
brazos, tomándolo de las pústulas de los que habían sido inoculados
antes, y así, contagiándose de unos a otros, cruzaron el océano
Atlántico.
Recorrieron Hispanoamérica y
después viajaron a Filipinas, Cantón, Macao y Santa Elena. De esta
etapa asiática se ocupa la novela de Luis Miguel Ariza, mientras que
la de Almudena de Arteaga se queda en América, un continente en el
que, además, la expedición se desdobló y tomó dos rumbos, uno hacia
el sur, con el doctor José Salvany al mando, y otra capitaneada por
Balmis, que tomó rumbo hacia Cuba y después enfiló hacia Asia.
Ambas expediciones fueron
trágicas. Salvany murió en Bolivia, a los 33 años, después de haber
vacunado a cerca de 200.000 personas. La de Balmis dio la vuelta al
mundo y consiguió regresar a España, pero sufrieron muchas bajas,
soportaron tempestades y se enfrentaron a la cerrazón y la codicia
de algunas autoridades británicas, reacias a suministrar la vacuna
de modo gratuito y desinteresado.
Finalmente, Balmis y los suyos
regresaron a España en 1806 y fueron recibidos por Carlos IV. El
rey, que había sido impulsor y financiero del viaje filantrópico y
que estaba muy sensibilizado con la enfermedad porque la había
padecido su hija María Luisa, no estaba entonces en situación de
prestar toda su atención a la gesta de Balmis: eran las vísperas de
la entrada del Ejército de Napoleón en España.
Así que la mayúscula obra
filantrópica cayó durante siglos en el olvido. Aunque no para todos.
Edward Jenner, el descubridor de la vacuna, el hombre que se percató
de que quienes habían ordeñado vacas con viruela y tenían pústulas
secas en sus manos no padecían la enfermedad (de ahí, de vacuno,
viene el término vacuna) dijo esto de la expedición de Balmis: “No
puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporcione un
ejemplo de filantropía más noble que éste”.
También el naturalista Alexander
Humboldt dijo que aquel viaje “quedará como el más memorable en los
anales de la Historia”. Almudena de Arteaga y Luis Miguel Ariza
rinden tributo (desde la ficción) a esos héroes. A los niños que
partieron de La Coruña y se quedaron en hospicios y seminarios
mexicanos. A Isabel Cendal, que también se quedó en tierras
americanas. A Francisco Javier Balmis y José Salvany, hombres buenos
a quienes millones de personas deben la vida. |
